東映黄金期から大河の頂点へ 佐久間良子が語る演技人生の光と影

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1981年、日本放送協会（NHK）が誇る大河ドラマの歴史に、巨大な金字塔が打ち立てられた。橋田壽賀子脚本による『おんな太閤記』である。豊臣秀吉の正室・ねねの生涯を描いた本作で、彼女は大河ドラマ史上初となる「単独女性主演」の大役を射止めた。

戦国という過酷な時代を包み込むような慈愛の心と、凛とした強さを併せ持つ「ねね」の像は、日本中の視聴者を魅了した。撮影現場では長尺の長台詞を完璧に頭に入れ、NGをほとんど出さない驚異的な集中力を発揮。共演者やスタッフを引っ張るその姿は、まさに戦国の母そのものだった。作中で発せられた「おかか」というフレーズは流行語となり、時代劇というジャンルに新しい風を吹き込んだのである。後年、現場スタッフが明かした秘話によれば、過酷なスケジュールの中でも彼女は一度も疲れた顔を見せず、共演者の体調を気遣い差し入れを欠かさなかったという。その包容力こそが、名作誕生の影の原動力だった。